Nous organisons des excursions à Koh Samui, vous devinez donc laquelle a notre préférence. Mais nous répondons aussi à beaucoup de messages de gens qui auraient passé de meilleures vacances ailleurs, et les envoyer ici quand même serait une drôle de façon de gagner sa vie. Voici le comparatif qu'on donnerait à un ami : à quoi ressemblent vraiment les trois grandes destinations balnéaires thaïlandaises, où chacune gagne, et les deux ou trois cas où Samui est manifestement la mauvaise réponse.
La version courte
Si vous ne lisez qu'une section, lisez celle-ci.
Koh SamuiUne vraie île, assez grande pour avoir sa vie propre et assez petite pour en faire le tour dans la journée. Idéale pour l'island-hopping, la baignade tranquille et un séjour lent.
PhuketLa plus facile d'accès et la plus fournie en tout — hôtels, restaurants, vie nocturne, excursions. Aussi la plus embouteillée, et celle où l'on se sent le moins sur une île.
KrabiLe paysage gagne sans discussion : des pitons calcaires qui sortent droit de l'eau. Pour les grimpeurs, les kayakistes et tous ceux qui préfèrent un décor à une piste de danse.
Le juge de paixSamui est dans le Golfe, Phuket et Krabi côté mer d'Andaman. Leurs saisons des pluies sont à peu près inversées. Vos dates trancheront peut-être à votre place.
Le fait météo qui règle la plupart des débats
La Thaïlande n'a pas une saison des pluies mais deux, sur deux côtes et à deux moments différents. Le versant Andaman — Phuket, Krabi, Phi Phi — prend sa mousson de mai à octobre environ. Le versant Golfe, où se trouve Samui, est au plus sec de janvier à avril, connaît une belle période de mai à août, et prend sa pluie tard : d'octobre à décembre, novembre étant de loin le mois le plus arrosé.
Le choix se fait donc souvent tout seul. Vous partez en juin ou juillet ? Le Golfe est le pari le plus sec, et c'est pour ça que Samui se remplit de vacanciers européens pendant que Phuket brade. Vous partez en novembre ? Allez à Krabi ou à Phuket — c'est le pic de la saison Andaman, et les quatre pires semaines de l'année à Samui. Nous le disons même si ça nous coûte des réservations, parce qu'une semaine de mer agitée et de sorties annulées n'arrange personne. Si vos dates sont fixées, lisez la meilleure période pour visiter Koh Samui avant de réserver quoi que ce soit.
De février à avril, les trois fonctionnent bien en même temps. C'est aussi le moment où tout coûte le plus cher.
L'accès — là où Phuket gagne
C'est la meilleure carte de Phuket, et ce n'est même pas serré. Phuket a un grand aéroport international avec des vols long-courriers directs depuis l'Europe, le Moyen-Orient et l'Australie, plus des dizaines de vols low-cost par jour depuis Bangkok. Krabi n'est guère plus compliquée : un aéroport international plus petit, des sauts de puce bon marché en AirAsia ou Nok Air depuis Bangkok, et un transfert très court jusqu'à Ao Nang.
Samui est la difficile. L'aéroport appartient à Bangkok Airways, ce qui signifie peu de compagnies, peu de créneaux, et des tarifs qui dépassent régulièrement le prix du long-courrier qui vous a amené en Thaïlande. La parade — voler jusqu'à Surat Thani puis prendre un ferry — coûte une fraction du prix et vous prend presque une journée. Il n'existe aucune version d'une arrivée à Samui aussi simple qu'un atterrissage à Phuket, et si votre séjour fait une semaine ou moins, cet écart compte. Nous détaillons chaque option, avec des temps porte-à-porte réels, dans comment aller à Koh Samui.
| Koh Samui | Phuket | Krabi | |
|---|---|---|---|
| Long-courrier direct | Non | Oui | Quelques-uns, saisonniers |
| Vols depuis Bangkok | Rares, chers | Très fréquents, bon marché | Fréquents, bon marché |
| Option terrestre économique | Surat Thani + ferry | Bus ou train + bus | Bus ou train + bus |
| De l'aéroport à l'hôtel | 10 à 55 min | 30 à 75 min | 25 à 40 min |
| Mois de pluie | Oct.–déc. | Mai–oct. | Mai–oct. |
Les plages
Samui compte une dizaine de plages exploitables sur 25 km de route circulaire, et elles sont réellement différentes les unes des autres : sable blanc et animation sur la côte est, baies peu profondes et calmes au nord, côte de cocotiers déserte au sud-ouest. On s'y baigne facilement presque partout et le fond descend en pente douce — d'où l'intérêt pour les familles et ceux qui nagent mal. Le détail est dans choisir sa plage à Koh Samui.
Phuket a plus de plages et une palette plus large, du mur d'hôtels de Patong à du sable vraiment tranquille dans le nord. Mais c'est une grande île avec une vraie circulation, et les bonnes plages sont éloignées les unes des autres. Passer de l'une à l'autre mange des après-midi.
Les plages continentales de Krabi sont les plus faibles des trois — Ao Nang est davantage une rue commerçante qu'une plage. Ce que Krabi a en échange, c'est Railay, accessible seulement en bateau longtail, et un littoral de calcaire vertical qui photographie mieux que n'importe où ailleurs en Thaïlande. On ne va pas à Krabi pour s'allonger sur le sable, on y va pour le regarder.
Excursions et îles
Les trois sont des bases de départ, et c'est là que la différence de caractère se voit le mieux.
Depuis Samui, tout l'archipel est à une matinée : le parc marin d'Ang Thong et ses 42 îles, Koh Tao et Koh Nang Yuan pour le meilleur snorkeling du Golfe, Koh Madsum pour l'eau la plus calme, et Koh Phangan pour les cascades et les plages désertes du nord. Le trafic de bateaux est sans commune mesure avec celui de l'Andaman : un arrêt sur une plage ressemble encore à un arrêt sur une plage.
Depuis Phuket, Phi Phi et l'île de James Bond sont célèbres, spectaculaires et extrêmement fréquentées — Maya Bay fonctionne désormais avec un système de permis et un nombre de visiteurs plafonné, ce qui a amélioré les choses et impose de réserver à l'avance. Les îles Similan sont remarquables en plongée et fermées environ la moitié de l'année pendant la mousson.
Depuis Krabi, les îles Hong et le tour des Quatre Îles sont de courtes traversées en eau calme, et Railay est à vingt minutes de longtail. Moins de variété qu'à Samui, plus de spectacle par photographie.
Vie nocturne, cuisine et niveau sonore général
Phuket gagne la vie nocturne au volume et de loin, si c'est la version de Patong que vous cherchez : Bangla Road n'a pas d'équivalent sur les deux autres îles, pour le meilleur et pour le pire. La vieille ville de Phuket, en revanche, est de loin la meilleure ville des trois pour la cuisine et l'architecture, et rien à Samui ne rivalise avec elle.
La version de Samui, c'est Chaweng — animée, bruyante, contenue à une seule avenue — plus les marchés de nuit et Fisherman's Village, où la plupart des gens finissent par dîner. L'Ao Nang de Krabi est une enfilade de restaurants et de bars tranquilles ; si vous voulez danser, vous vous êtes trompé de vacances.
Ce que coûte chacune
Les prix du quotidien sont assez proches pour ne pas devoir décider de votre séjour : nourriture, boissons, massages et transports se valent sur les trois. Les écarts sont aux deux extrémités.
| Koh Samui | Phuket | Krabi | |
|---|---|---|---|
| Y aller | Le plus cher | Le moins cher | Bon marché |
| Chambres économiques | Moins nombreuses | Partout | Les moins chères |
| Resorts de luxe | Excellents, concentrés | Le plus grand choix | Moins nombreux, spectaculaires |
| Restaurants | Équivalent | Équivalent | Un peu moins cher |
| Excursions à la journée | 1 300 à 2 350 ฿ | Équivalent | Un peu moins cher |
Pour savoir ce qu'une semaine représente vraiment, chiffres à l'appui, voyez combien coûte un séjour à Koh Samui.
Laquelle pour vous
| Si vous… | Allez à |
|---|---|
| avez une semaine ou moins, porte à porte | Phuket ou Krabi — les vols seuls vous font gagner une journée |
| partez en juin, juillet ou août | Koh Samui — la côte la plus sèche ces mois-là |
| partez en novembre | Krabi ou Phuket — c'est le mois le plus arrosé à Samui |
| voulez faire de l'island-hopping le cœur du séjour | Koh Samui |
| voyagez avec de jeunes enfants | Koh Samui, pour les baies peu profondes de la côte nord |
| voulez une grosse vie nocturne | Phuket |
| voulez du paysage, de l'escalade et du kayak | Krabi |
| avez un budget serré | Krabi, puis Phuket |
| voulez une lune de miel au bout du monde | Le sud-ouest de Koh Samui, ou Krabi |
Et si vous avez réduit le choix au Golfe
Samui, Koh Phangan et Koh Tao forment un seul archipel et sont à quarante minutes de bateau les unes des autres, mais elles ne sont pas interchangeables. Samui est la seule à avoir un aéroport, un hôpital et un supermarché : c'est là qu'on loge si on veut des infrastructures. Koh Phangan est plus calme, moins chère et plus sauvage au nord, avec une fête par mois qui n'a rien à voir avec le reste de l'île. Koh Tao est petite, pentue et entièrement construite autour de la plongée : formidable pour une semaine avec une bouteille, limitée pour tout le reste.
L'erreur habituelle consiste à les traiter comme un forfait à cocher en dix jours. Deux îles en deux semaines valent mieux que trois îles en dix jours, toujours : les bateaux sont lents et les jours de changement d'hôtel sont des jours perdus.
💡 Le résumé honnête
Phuket est la plus facile. Krabi est la plus belle. Samui est celle où l'on reste le plus longtemps, parce que c'est la seule des trois qui fonctionne encore comme un endroit où vivre quinze jours plutôt que comme un endroit à visiter.
Vous avez choisi Samui ?
La question suivante est de savoir quelles excursions valent le coup : Ang Thong, Koh Tao, Koh Madsum ou l'intérieur des terres. Petits groupes, pick-up gratuit à l'hôtel depuis n'importe quelle plage, annulation gratuite jusqu'à 48 heures avant.
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